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Aug 31, 2023

El plan de limpieza del río Housatonic de GE ve un primer circuito amistoso

El plan de limpieza de la Agencia de Protección Ambiental para el río Housatonic,

El plan de limpieza de la Agencia de Protección Ambiental para el río Housatonic, que se contaminó gravemente por el vertido de productos químicos por parte de General Electric Co., obtuvo el apoyo del Primer Circuito el martes durante un argumento oral inusualmente desequilibrado.

La Iniciativa del Río Housatonic y la Liga de Acción Ambiental de Housatonic están demandando a la EPA por su remedio para el vertido de contaminantes conocidos como bifenilos policlorados, o PCB, por parte de GE en el medio ambiente. Los químicos pueden causar problemas neurológicos y reproductivos. El río Housatonic se extiende por 150 millas del oeste de Massachusetts y Connecticut y alberga muchas especies en peligro de extinción.

La EPA "revisó avisos y comentarios" sobre su plan y enumeró "alrededor de 10 razones" por las que cree que es preferible, dijo la jueza Sandra Lynch durante el argumento oral. "Creo que hay que abordar por qué todas esas razones son arbitrarias y caprichosas", dijo Lynch a uno de los abogados que representan a los grupos de defensa.

Después de que el abogado de los grupos ambientalistas que cuestionaban el plan de limpieza intentara desviar su pregunta, Lynch interrumpió, "no, no, no, no, no".

El plan de limpieza de la EPA consiste en desechar más de un millón de yardas cúbicas de desechos contaminados con PCB en un vertedero cerca del río, que según los grupos de defensa se elaboró ​​a puerta cerrada sin suficiente participación pública, violando la Ley de Procedimiento Administrativo. Los grupos también argumentan que un plan para arrojar la tierra contaminada cerca del río no es suficiente para proteger el medio ambiente.

Limpiar la vía fluvial contaminada le costará a GE más de $576 millones, según la EPA.

A veces, los jueces parecían estar hablando directamente a los defensores ambientales que llenaban la sala del tribunal. "Supongamos que el tribunal determina que esto no es arbitrario ni caprichoso", pero los miembros de la comunidad aún están interesados ​​en dar su opinión a la EPA. ¿Qué deben hacer para expresar sus preocupaciones? El magistrado Gustavo Gelpí le preguntó al abogado de la EPA, quien los invitó a participar en las reuniones públicas.

Muchos miembros de los grupos de limpieza de Housatonic criticaron el equilibrio de la audiencia fuera de la sala del tribunal.

La EPA ha actualizado su plan de limpieza varias veces desde que se propuso en 2016 para incorporar los comentarios de la Junta de Apelaciones Ambientales de la agencia, así como un acuerdo de conciliación de 2020.

Esa "negociación de conciliación a puertas cerradas de la que quedaron excluidos los peticionarios y el resto del público, de la que no se levantó registro administrativo, y en la que se pagaron millones de dólares a ciertos interesados ​​invitados", violó la Ley de Procedimiento Administrativo, los grupos de defensa dijo en un breve.

"Su caso se reduce al hecho de que no se mantuvo un registro durante las discusiones en la mediación. ¿Hay algo en la ley" que requiera que se mantenga un registro? Lynch le preguntó a uno de los abogados de los grupos de defensa.

"Este tribunal nunca ha sostenido que se puede usar un proceso de mediación secreto como un procedimiento administrativo", dijo Andrew Rainer, abogado de Brody Hardoon Perkins & Kesten LLP que representa a los grupos.

La EPA dice que las disposiciones del plan de limpieza "protegen la salud humana y el medio ambiente".

"Nadie cree seriamente que desechar 1,3 millones de yardas cúbicas de sedimento contaminado con PCB directamente sobre el Housatonic es 'más protector para la salud humana y el medio ambiente' que desecharlo en una instalación externa con licencia en otro estado", dijo la defensa. dijeron los grupos.

"¿Por qué eso es arbitrario y caprichoso? Puede que no estés de acuerdo, pero argumenta dentro del estándar", preguntó Gelpí, a lo que Lynch se hizo eco.

Los abogados de los grupos ambientalistas alegaron que la EPA no tomó en cuenta de manera significativa los 400 comentarios sobre la propuesta de las partes interesadas y enfatizaron que el plan carecía del apoyo de la comunidad. Esas respuestas no parecieron satisfacer a los jueces.

La EPA, el Comité Municipal del Resto del Río Housatonic y General Electric dijeron que el plan de limpieza estaba bien razonado.

"Hay mucho desperdicio aquí", dijo Jeffrey Hammons, el abogado del Departamento de Justicia que representa a la EPA. "Si tuviera que enviar todo fuera del estado, no está claro a dónde podría ir" y eso podría causar más daño que bien, dijo Hammons.

"Las principales partes interesadas involucradas están todas en la misma página", dijo Hammons. Los productos químicos "deben limpiarse lo más rápido posible", y el plan de limpieza de la EPA permitirá que eso suceda.

El caso es Housatonic River Initiative v. US Env't Protection Agency, 1st Cir., No. 22-1398, Argumento oral 6/6/23.

Para ponerse en contacto con el reportero de esta historia: Allie Reed en Boston en [email protected]

Para contactar a los editores responsables de esta historia: Andrew Childers en [email protected]; Stephanie Gleason en [email protected]

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